Une nouvelle pièce jette les bases de la lutte
Le retour de Benjamin Lay, actuellement présenté au Finborough Theatre de Londres, explore la vie du premier abolitionniste révolutionnaire
À partir du moment où la figure de Benjamin Lay apparaît silencieuse et immobile parmi le public jusqu’à la scène de clôture, Mark Povinelli nous tient en haleine. La nouvelle pièce, Le retour de Benjamin Lay, raconte la vie extraordinaire du quaker atteint de nanisme qui est devenu le premier abolitionniste révolutionnaire.
Dans la scène d’ouverture de la pièce, qui se déroule dans la Quaker Meeting House, Lay est un homme plus âgé. Il plaide pour être renvoyé au bercail, après avoir été chassé « comme un lépreux » pour avoir défié les « lourds Quakers » qui possédaient des esclaves.
Non seulement il les a défiés, mais il a également utilisé des tactiques de guérilla pour les saboter et les embarrasser. Benjamin convient devant les autres Quakers qu’il a dû se comporter de manière choquante pour enfoncer le clou. C’est un homme qui ne s’incline devant aucun maître.
Après un faux départ d’apprenti gantier, qu’il détestait, Benjamin passe une dizaine d’années en mer. Pendant son temps en mer, Benjamin a appris à lire par un autre membre d’équipage.
Plus tard dans sa vie, il écrivit un livre contre l’esclavage, que Benjamin Franklin, qu’il avait rencontré une fois, organisa pour publication. Dans l’une des nombreuses scènes mémorables, Lay affronte Franklin, qui cachait le fait qu’il était propriétaire d’esclaves.
« C’est un crime contre l’ordre moral de la création ! Je refuse de partager ton iniquité. Je te laisse, Ben Franklin, dans tes ténèbres », dit-il.
Le public est ensuite transporté à Bridgetown, à la Barbade, où le navire de Benjamin a accosté, dans une adaptation astucieuse d’un décor simple mais très efficace.
Il comprend que le sucre d’une tasse de thé est en réalité le sang d’esclaves africains, dont il s’est lié d’amitié avec certains. Lay se rend compte que son temps en mer est terminé.
Il épouse Sarah Smith, qu’il a rencontrée à Deptford, qui est de sa taille et fougueuse comme lui. Son amour pour elle se joue avec esprit et humour doux. Ils envisagent alors de consacrer leur énergie à lutter pour l’abolition de l’esclavage et de se diriger vers l’Amérique du Nord.
Dans un aparté fâché, Benjamin dit : « Quand nous naviguons. . . vers notre nouvelle maison, Philadelphie, je peux sentir le navire négrier avant de le voir. Un quaker possède le navire et un autre dirige la vente aux enchères.
Plus tard dans la vie, Benjamin et Sarah emménagent dans une grotte où il conserve environ 200 livres qu’il a acquis. Dans une scène tragique, il se blâme pour la décision après qu’elle a succombé à la maladie.
L’apogée du Retour de Benjamin Lay est liée à l’un de ses actes les plus extraordinaires. Benjamin entre dans une réunion en Pennsylvanie vêtu d’une tenue militaire spécialement conçue.
Il appelle les « lourds Quakers » dans un discours enflammé, puis, avec une petite épée dissimulée, perce une vessie remplie de jus de pokeberry pour simuler du sang caché dans un livre qu’il porte. Dans le chaos qui s’ensuit, il est expulsé par les Quakers.
Naomi Wallace et Marcus Rediker ont construit une pièce puissante et profondément émouvante merveilleusement interprétée par Mark Povinelli.
La pièce contribue à sortir Benjamin Lay de l’obscurité en mettant en lumière son courage moral et physique. Les derniers mots reviennent à Benjamin Lay : « Je suis prêt à me donner la main pour construire cette nouvelle Jérusalem avec vous ici, maintenant. Alors viens. Rejoins moi.
« Nous pouvons faire le meilleur travail les uns des autres, aimant et nivelant toutes choses, grandes et petites.
« Viens avec moi. Parlons. Continuez à chercher jusqu’à ce que nous voyions. Continuez à écouter jusqu’à ce que nous entendions. Amis, que dites-vous ? Mieux encore, que pouvons-nous faire ? »
The Return of Benjamin Lay est à l’affiche au Finborough Theatre de Londres jusqu’au 8 juillet. Pour plus de détails, allez à bit.ly/LayPlay
