Pourquoi les patrons de Thames Water se noient-ils sous des dettes de plusieurs milliards ?

La plus grande société britannique de distribution d’eau et d’égouts est sur le point de faire faillite – et elle n’est pas la seule à être en difficulté. Cela montre qu’il est temps de jeter la privatisation aux toilettes, écrit Yuri Prasad

L’eau de la Tamise pourrait couler par le trou du bouchon. Le service public privatisé et sa société mère Kemble Water sont tellement endettés qu’ils pourraient bientôt manquer de liquidités pour payer les salaires, les factures et le remboursement de la dette.

Cela signifierait probablement que le gouvernement serait obligé de le nationaliser – au moins temporairement – ​​au prix de milliards de livres sterling d’argent public.

En attendant, Thames prévoit de rester à flot en pressant les clients. Il veut augmenter les factures des ménages d’un incroyable 40 pour cent d’ici 2030, et cela n’inclut pas l’inflation.

Il souhaite également réduire les coûts en reportant les travaux vitaux de reconstruction des infrastructures hydrauliques effondrées et en protégeant les rivières de la pollution des eaux usées.

Les lecteurs auraient raison de s’inquiéter de leurs factures, de leur approvisionnement en eau et de leur impact sur l’environnement. Mais ils n’ont pas à s’inquiéter pour les actionnaires de l’entreprise.

En annonçant ses résultats financiers semestriels en décembre, la société a déclaré avoir dépensé 37,5 millions de livres sterling en dividendes aux actionnaires.

C’était une excellente nouvelle pour l’ensemble des spivs gérant des fonds de gestion d’actifs, de retraite et de richesse souveraine.

Les dividendes des sociétés d’eau sont censés être liés à des objectifs de performance. Et, selon tous les critères, la Tamise est en train de couler.

Les derniers chiffres montrent une chute de 54 pour cent des bénéfices à 246,4 millions de livres sterling. Plus important encore, le nombre d’incidents de pollution est passé de 217 à 257 au cours du même semestre.

Ce scandale obscur a contraint Ofwat, le régulateur habituellement inactif, à annoncer une enquête sur l’entreprise.

Il y a déjà beaucoup de choses à examiner. Le journal Financial Times a révélé que Thames mentait lorsqu’il déclarait avoir obtenu une importante source de nouveaux financements pour l’aider à améliorer « les fuites et la santé du fleuve ». Il s’avère que l’argent n’était pas neuf.

Il s’agissait en fait d’un prêt de 500 millions de livres sterling de Kemble Water, qui impose à Thames des intérêts annuels de 8 pour cent.

Kemble a obtenu l’argent pour son prêt auprès des actionnaires existants de Thames Water, et non d’un nouvel investisseur.

Les patrons de la Tamise ont présenté mardi une série d’excuses à une commission parlementaire. Le scandale est important parce que Thames, lourdement endettée, s’efforce de montrer qu’elle peut rester à flot, plutôt que de se noyer sous les dettes.

Kemble Water dispose désormais d’emprunts d’une valeur astronomique de 18 milliards de livres sterling, soit environ 3 milliards de livres sterling de plus qu’en mars 2022. Les auditeurs de la société affirment qu’à moins de trouver encore plus de prêts rapidement, Kemble sera à court de liquidités d’ici avril de l’année prochaine.

PricewaterhouseCoopers a déclaré le mois dernier qu’il existait une « incertitude importante » quant à la continuité de l’exploitation de Kemble.

Le gouvernement reste désormais prêt à renflouer l’entreprise. En juin dernier, les ministres ont discuté de placer Thames Water sous un « régime d’administration spécial » – une forme de nationalisation temporaire.

L’État serait alors responsable de tous les passifs de l’entreprise et l’argent public serait utilisé pour régler les dettes de Thames. Les propriétaires de la Tamise seraient bien entendu entièrement indemnisés.

C’est un résultat que les actionnaires de la société pourraient facilement accepter. Il s’agit notamment du régime de retraite BT, des fonds canadiens Omers et British Columbia Investment Management Corporation, de la China Investment Corporation et du fonds de pension des professeurs britannique USS.

South East Water est dans une situation encore plus difficile… à cause de la dette

Alors que Thames Water s’endette rapidement, South East Water semble être à court d’eau et de liquidités.

L’entreprise, qui fait toujours l’objet d’une enquête après avoir laissé des milliers de clients sans eau courante l’été dernier, se retrouve désormais en difficulté.

Elle a distribué des dividendes à ses actionnaires de 2,25 millions de livres sterling le mois dernier, tout en enregistrant des pertes de 18,1 millions de livres sterling avant impôts. La compagnie des eaux, qui dessert le Kent, le Sussex, le Berkshire et le Surrey, a effectué le paiement malgré une énorme augmentation du coût du service de sa montagne de dettes de 1,4 milliard de livres sterling.

L’année dernière, l’organisme de surveillance des services publics Ofwat a infligé à l’entreprise une amende de 1,5 million de livres sterling pour ne pas avoir fourni d’eau, tandis que la facture pour l’eau en bouteille qu’elle a donnée à des clients mécontents s’est élevée à 700 000 livres sterling.

Le rapport semestriel de South East Water publié le mois dernier a montré que le coût du service de la dette a augmenté de 7,4 millions de livres sterling pour atteindre 54,8 millions de livres sterling. La société appartient à un consortium comprenant des fonds basés en Australie et au Canada. Mais ce ne seront pas eux qui amasseront de l’argent frais.

Au lieu de cela, le Sud-Est souhaite augmenter les factures des ménages d’environ 20 £ par mois en 2025.

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Quelle est la solution à la crise de l’eau ?

Environ 70 pour cent du secteur privatisé de l’eau appartient à des sociétés d’investissement étrangères, à des fonds de capital-investissement, à des fonds de pension et, dans de nombreux cas, à des entreprises basées dans des paradis fiscaux.

Il n’est pas étonnant que, lors d’un sondage réalisé en 2022, environ 70 % des personnes interrogées aient déclaré souhaiter un retour de l’eau dans le secteur public.

Mais il faudra bien plus que la propriété de l’État pour résoudre les problèmes de l’industrie, sans parler de la question plus large de la pénurie d’eau à une époque de changement climatique rapide.

Il est nécessaire d’investir massivement dans de nouvelles technologies de l’eau susceptibles de préserver cette précieuse ressource.

Cela signifie plus que simplement remplacer les vieilles canalisations, nous avons besoin de nouvelles façons de stocker l’eau d’hiver pour des printemps et des étés plus longs et plus secs.

Le coût de cela à lui seul sera probablement bien plus élevé que ce qu’un gouvernement pourrait supporter sans combattre. Nous devons également changer la façon dont l’eau est utilisée. Cultiver des cultures qui génèrent de bons bénéfices mais qui utilisent d’énormes quantités d’eau n’est tout simplement pas durable.

Les machines et les appareils électroménagers qui utilisent l’eau de manière inefficace doivent être rapidement supprimés et des technologies d’économie d’eau doivent être installées.

Les changements nécessaires sont urgents si l’on veut que les humains, la faune et la nature survivent aux vagues de chaleur récurrentes. Garantir que nous ayons suffisamment d’eau signifiera une réorganisation complète de la société, en ne considérant plus les ressources naturelles comme infinies et les profits comme sacro-saints.