Réparations : un bilan honnête sur le passé horrible de la Grande-Bretagne

Lorsqu’Andy Burnham a laissé entendre la semaine dernière qu’il était ouvert aux appels demandant à la Grande-Bretagne de s’excuser pour son rôle dans la traite négrière, la droite était, comme on pouvait s’y attendre, furieuse.

Le chef conservateur Kemi Badenoch a répondu qu'aucune excuse n'était nécessaire car l'esclavage était un mal « auquel participent des gens de tous les continents et de toutes les régions ».

Mais le commerce transatlantique était différent de ceux qui l’ont précédé. Elle se distinguait par son ampleur, sa racialisation des Noirs et son rôle dans le développement du capitalisme.

Et il est impossible d’imaginer la Grande-Bretagne aujourd’hui sans l’immense richesse qu’elle a générée pour les esclavagistes et les investisseurs.

Environ 12,5 millions d’Africains ont été transportés de force à travers l’Atlantique entre les années 1500 et 1800, et environ 1,8 million sont morts pendant la traversée. Les navires britanniques en transportaient environ 3,1 millions.

Plus que les riches de toute autre nation, la classe dirigeante britannique s’est engraissée grâce aux profits tirés de la vente d’êtres humains à l’échelle industrielle.

Ce commerce obscène a généré des richesses qui ont contribué à financer l’industrialisation qui a fait de la Grande-Bretagne la première puissance mondiale.

Une autre différence essentielle avec l’esclavage dans les sociétés précédentes était que le commerce était désormais racialisé.

Ceux qui en ont profité ont justifié l’esclavage en insistant sur le fait que les Africains étaient inférieurs aux Blancs et ne méritaient pas les mêmes droits.

Cela signifiait que la couleur de la peau devenait un marqueur d’esclavage. L'esclavage était généralement permanent et héréditaire : les enfants nés de mères esclaves étaient également réduits en esclavage.

Les formes antérieures d’esclavage pouvaient également être permanentes et héréditaires. Mais ils n’étaient pas organisés autour d’une seule hiérarchie raciale.

Des personnes de nombreuses ethnies pouvaient être réduites en esclavage et l’octroi de la liberté était largement pratiqué dans l’Empire romain.

L'esclavage héréditaire était rare en Afrique ou dans le monde arabe.

Aux XVIIIe et XIXe siècles, la résistance des esclaves et le mouvement abolitionniste se sont combinés pour rendre l'esclavage moins attrayant pour la classe dirigeante britannique. Ce changement n’est pas le résultat d’une découverte morale soudaine que les riches auraient faite eux-mêmes.

La Grande-Bretagne a aboli l'esclavage dans la plupart de ses colonies en 1833, mais le gouvernement a versé 20 millions de livres sterling d'indemnisation aux propriétaires d'esclaves, tandis que les anciens esclaves n'ont rien reçu. Cela équivaut à 300 milliards de livres sterling en argent d'aujourd'hui.

L’idéologie raciste venimeuse utilisée pour justifier le commerce a perduré, contribuant à justifier le colonialisme et plus tard la division des travailleurs en Grande-Bretagne.

C’est pourquoi nous avons besoin de plus que les discours d’excuses de Burnham.

Les réparations signifieraient au minimum l’annulation de la dette des pays du Sud.

Nous devons réorienter nos économies vers l’exportation de matières premières et les reconstruire pour servir les intérêts des citoyens ordinaires.

Et nous avons besoin d’un bilan honnête avec le passé horrible de la Grande-Bretagne – et avec les riches qui continuent d’en bénéficier.