Quelle est la tendance à la baisse du taux de profit ?
La croissance économique est le Saint Graal pour les politiciens. La croissance est vénérée comme la solution à tous les problèmes. Mais même si la croissance économique se produit, elle contient en elle les germes de la prochaine crise.
Il s’agit, selon Karl Marx, d’une contradiction incontournable au cœur du système capitaliste.
La course effrénée aux profits fait avancer le système, mais la même compétition plonge le capitalisme dans la crise.
Le capitalisme comporte deux divisions fondamentales. L’une se situe entre la classe dirigeante, la bourgeoisie, et la classe ouvrière, le prolétariat.
Les profits qui font avancer le système proviennent de l’exploitation des travailleurs. Les patrons paient les travailleurs bien moins que la valeur des biens ou des services qu’ils produisent.
La deuxième division se situe au sein de la classe dirigeante. Les patrons se livrent une concurrence impitoyable les uns contre les autres pour maximiser les profits qu’ils tirent de l’exploitation des travailleurs.
Cette concurrence pousse les patrons à minimiser les salaires qu'ils versent et à maximiser la productivité des travailleurs. Cela peut signifier allonger la journée de travail ou obliger les travailleurs à travailler plus dur. Mais le moyen le plus efficace d’augmenter la productivité consiste à investir davantage dans la technologie.
Et cet investissement dans la technologie contribue à des crises économiques dévastatrices.
La production capitaliste implique deux éléments. Premièrement, le capital constant, ou « travail mort », dépensé en investissements dans la technologie, l’équipement et les matières premières. Les bénéfices tirés de cette technologie provenaient à l’origine des travailleurs qui la produisaient.
Deuxièmement, cela implique du capital variable – un investissement dans l’embauche de travailleurs – ou du « travail vivant ». Le capital variable est investi dans l’achat de force de travail, qui est source de valeur. Le capital variable peut alors prendre de la valeur.
Comme Marx l’a décrit : « Le capital est du travail mort, qui, tel un vampire, ne vit qu’en aspirant le travail vivant et vit d’autant plus qu’il aspire de travail. »
Il est tout à fait rationnel que chaque capitaliste investisse dans la technologie pour augmenter la productivité de sa main-d’œuvre. Le premier capitaliste à innover peut réaliser des profits plus importants, obligeant les autres capitalistes à emboîter le pas.
Mais lorsque la technologie innovante est déployée dans l’ensemble du système, les taux de profit chutent.
En effet, à mesure que l’on investit davantage dans le capital constant que dans le capital variable, les profits diminuent inévitablement par rapport à l’investissement total. Cela conduit à une tendance à la baisse du taux de profit.
Cette tendance à long terme génère de fortes baisses de la production économique. Lorsque le taux de profit baisse, les entreprises les plus faibles ne peuvent plus se permettre d’investir, de rembourser leurs emprunts ou même de rémunérer leur personnel. Les travailleurs sont licenciés, ont moins d’argent à dépenser et le système est plongé dans la crise.
Les crises elles-mêmes peuvent créer les conditions dans lesquelles les taux de profit peuvent à nouveau augmenter. Si les travailleurs craignent le chômage, ils peuvent se sentir impuissants face aux réductions de salaires et à l’exploitation.
Les entreprises en faillite pourraient être rachetées à bas prix. Et les entreprises restantes pourront peut-être augmenter leurs prix.
Si la guerre éclate, le capital constant tel que les usines et les machines pourrait même être physiquement détruit.
Le système n’a donc pas simplement plongé dans une stagnation ou une crise permanente.
Au fil du temps, les unités de capital deviennent de plus en plus grandes. Et cela rend encore plus grande la menace d’une crise dévastatrice.
Les États-nations se sentent obligés d’intervenir pour tenter d’arrêter le développement des crises. Cela peut se faire en augmentant leurs dépenses, en réduisant les taux d’intérêt et en subventionnant directement, voire en nationalisant des pans du capital.
L’intervention de l’État peut limiter l’impact de la crise. Mais cela empêche également d’éliminer les entreprises les moins rentables qui pèsent sur le taux de profit – les entreprises zombies qui dépendent des plans de sauvetage et sont incapables de rembourser leurs prêts.
Le système se retrouve piégé dans des taux de profit et des taux de croissance plus faibles, tandis que la tendance aux crises n’est pas traitée.
La théorie de Marx est contestée, mais c'est la seule théorie capable d'expliquer l'économie mondiale qui façonne nos vies.
