Qui ressent vraiment la chaleur cet été ?
Des milliers de personnes meurent à cause des vagues de chaleur qui étouffent l’Europe. Plus de 2 800 personnes sont mortes de causes liées à la chaleur en Angleterre et au Pays de Galles rien qu'en mai et juin. Cela représente près de deux fois le nombre total de décès liés à la chaleur enregistrés l’année dernière.
Avec des températures en Angleterre atteignant 38 degrés la semaine dernière, ce chiffre devrait augmenter.
Clare est une ambulancière basée à Londres. Elle a parlé à Socialist Worker de l'impact de la canicule sur un NHS déjà mis à rude épreuve.
« Nous constatons une augmentation des admissions de personnes particulièrement vulnérables à la chaleur », a-t-elle déclaré. « C'est particulièrement vrai chez les personnes âgées, les personnes handicapées et celles qui souffrent de maladies chroniques.
« Depuis des années, nous constatons que le NHS subit une pression croissante.
« Cela signifie que lorsque de telles choses se produisent – qu'il s'agisse d'une chaleur extrême ou d'une vague d'un nouveau virus – le système n'a pas la capacité de répondre à la demande.
« De plus, les hôpitaux ont du mal à libérer les patients parce qu’il n’y a pas suffisamment de services sociaux disponibles pour s’occuper d’eux en toute sécurité dans la communauté. »
Elle a déclaré que l’une des principales raisons pour lesquelles les gens se retrouvent à l’hôpital est que « le système de protection sociale est en panne ».
« Nous avons besoin de plus de personnel à tous les niveaux, des soins médicaux aux services sociaux. »
Les politiciens examinent l’impact des vagues de chaleur en termes d’heures de travail perdues, d’infrastructures endommagées et de retombées financières.
Mais Clare a également souligné qu’aucun investissement n’a été réalisé dans les infrastructures hospitalières pour les préparer à la chaleur extrême.
« De nombreux bâtiments hospitaliers s'effondrent et ont du mal à tenir ensemble, ils ne sont pas adaptés à leur fonction.
«Il fait dangereusement chaud au point où les travailleurs ont vraiment du mal à terminer leur quart de travail», a-t-elle déclaré.
Le syndicat du Royal College of Nursing (RCN) a signalé que ses membres s'effondrent pendant leur quart de travail alors que les patients « souffrent » dans des établissements « impropres aux humains ».
La MRC a déclaré que certains travailleurs quittaient leur travail étourdis, nauséeux ou risquaient de s'évanouir. Beaucoup transpirent « de la tête aux pieds » en travaillant.
Dans le même temps, ils sont censés assurer la sécurité des patients âgés et vulnérables et garantir que les médicaments sont conservés à la bonne température.
Alors que les services A&E font face à l’un de leurs étés les plus chargés, les travailleurs sociaux sont également poussés à leurs limites.
Samuel est un soignant « mobile » à Londres. Il est employé pour accompagner les personnes vulnérables dans les maisons de retraite, les résidences services et à leur domicile.
Il a déclaré que les soignants constatent directement les conséquences d’un système qui n’est absolument pas préparé à la hausse des températures.
« On le remarque surtout lorsque l’on travaille avec des personnes âgées qui vivent seules dans leur propre maison », a-t-il déclaré à Socialist Worker.
« Ce que nous constatons le plus, c'est que les gens ne boivent pas d'eau tout au long de la journée.
« Les personnes âgées ne ressentent pas la chaleur de la même manière que les jeunes. De nombreuses personnes âgées que j'accompagne comptent sur quelqu'un pour les inciter à boire régulièrement.
« Mais s'ils ne reçoivent une visite qu'une ou deux fois par jour – ou même moins – alors cela ne se produit pas de manière systématique », a-t-il déclaré.
« Les maisons dans lesquelles vivent ces personnes peuvent atteindre des températures supérieures à 35 degrés. Si les gens ne s'hydratent pas, ils risquent de surchauffer.
« Ce n'est pas la chaleur en elle-même qui pose problème, mais la façon dont elle déclenche d'autres problèmes. Par exemple, si une personne souffre d'épilepsie, une chaleur extrême pendant une période prolongée augmente le risque de convulsions. »
Il a expliqué que c'est pour cela que l'état des maisons est important.
« De nombreuses maisons ne sont pas conçues pour faire face à une chaleur extrême », a-t-il déclaré.
« Nous avons besoin de toute urgence de changements dans les logements si nous voulons protéger les gens contre ce qui sera probablement un phénomène annuel. »
Les propres conseillers climatiques du gouvernement ont averti que les maisons de retraite nécessiteraient des adaptations majeures au cours de la prochaine décennie. Mais Samuel dit qu'ils en ont besoin maintenant, pas dans dix ans.
« Aucune des maisons de retraite dans lesquelles j'ai travaillé ne dispose de la climatisation. Cela va vraiment devoir changer », a-t-il déclaré.
« Ces maisons de retraite ont été spécialement construites pour garder l’air chaud à l’intérieur, car elles ont été construites à une époque où ce type de chaleur n’était pas quelque chose qui se produisait chaque année.
« Ils sont construits comme des boîtes isolantes pour capter et conserver la chaleur à l'intérieur afin que les résidents n'aient pas froid pendant la nuit.
« Mais cela signifie que pendant les vagues de chaleur, travailler et vivre là-bas est devenu insupportable. »
Il a expliqué : « Notre travail consiste à soulever les gens, à les aider à se laver, à les déplacer entre les lits et les chaises et à prodiguer des soins personnels. À des températures extrêmes, tout cela devient plus difficile.
« En plus de cela, vous portez un équipement de protection individuelle, qui consiste essentiellement à vous couvrir de plastique.
« La chaleur rend physiquement malade, d'autant plus que la plupart des soignants avec lesquels je travaille sont eux-mêmes plus âgés. La plupart d'entre eux ont au début ou à la fin de la cinquantaine.
« Travailler sous cette chaleur n’est pas non plus sûr pour eux », a-t-il déclaré. « Cela peut être très difficile, surtout parce que c'est un travail très physique.
« Nous n'avons pas non plus vraiment le temps de récupérer : nous n'avons que 15 minutes de pause. »
La pression pour rendre les soins plus « efficaces » ne fait qu’empirer la situation, selon Samuel. Les travailleurs sont poussés à prodiguer des soins personnels le plus rapidement possible.
Il a déclaré : « Le modèle de protection sociale est construit autour de faire plus avec moins.
« Ce que nous constatons souvent pendant cette canicule, c'est que les gens font des erreurs parce qu'ils souffrent d'épuisement dû à la chaleur, notamment lors du déplacement et de la manipulation des médicaments.
« Même sans la chaleur, nous étions déjà poussés à bout. »
Samuel a fait valoir que c’est là que la crise climatique et la crise des services sociaux se heurtent.
Il a déclaré : « Les deux crises sont motivées par un système qui traite les personnes et l’environnement comme des choses qu’il faut exploiter autant que possible, en extrayant tout jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien. »
Andy Burnham a promis de s’attaquer aux « plus grandes questions » de l’adaptation climatique. Mais même si les incendies de forêt détruisent des maisons dans les West Midlands, il est resté silencieux.
Le meilleur que Burnham a proposé ces dernières semaines était une interdiction potentielle des barbecues jetables.
Même certains de ses propres députés ont fait part de leurs inquiétudes quant au fait qu’il n’agit pas avec l’urgence que l’exige la situation.
« Je suis tellement en colère que Burnham ait refusé de dire qu'il exclurait la reprise des forages pétroliers en mer du Nord », a déclaré Samuel.
« Honnêtement, je ne sais pas comment il peut regarder ce qui se passe et même l'envisager. Des milliers de personnes sont mortes cet été à cause de ce genre de choix. »
Mais le gouvernement ne peut pas prétendre que la chaleur extrême constitue une urgence imprévisible. La crise climatique est là.
Il est déjà prévu que la chaleur de l’été prochain pourrait être intensifiée par l’imminence d’un « super El Niño ».
La question est maintenant de savoir si les ressources seront mises à disposition pour en protéger les populations.
Cela signifie financer correctement le NHS et les services sociaux. Cela signifie s’assurer qu’il y a suffisamment de personnes employées pour prendre soin des gens correctement.
Et surtout, cela signifie adapter les logements, les hôpitaux et les maisons de retraite avant que la prochaine vague de chaleur ne frappe.
Si nous n’agissons pas, la prochaine vague de chaleur entraînera à nouveau davantage d’admissions, davantage de travailleurs épuisés, davantage de personnes vulnérables isolées et davantage de décès.
Cela n’a rien d’inévitable. Mais nous pouvons être sûrs qu’elle prendra des mesures sérieuses pour lutter contre les effets du dérèglement climatique et empêcher qu’il ne devienne encore plus meurtrier.
Le temps chaud aggrave l’isolement
Lorsque les températures augmentent, les plus riches peuvent se retirer dans des maisons climatisées, s’enfuir dans des endroits plus frais et payer des soins privés.
Pendant ce temps, les plus pauvres, les personnes âgées et les personnes handicapées risquent bien plus de se retrouver coincées dans des logements surchauffés, isolées de toute aide et dépendantes de services déjà saturés.
Pour ceux qui vivent seuls, l’isolement peut avoir des conséquences mortelles.
Une vague de chaleur peut obliger les gens à passer des journées entières dans une maison surchauffée sans que personne ne remarque qu’ils ne se sentent pas bien.
Re-engage est une association caritative dédiée à réduire la solitude des personnes âgées de plus de 75 ans.
Jess Doyle, responsable des politiques, de la recherche et du conseil chez Re-engage, a déclaré à Socialist Worker que les vagues de chaleur peuvent éloigner les personnes déjà isolées de leurs communautés.
« On sait que la solitude contribue à divers problèmes de santé, notamment les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux, et le risque augmente par temps chaud », a-t-elle déclaré.
« Le temps extrêmement chaud peut rendre les personnes âgées plus isolées et plus vulnérables, car elles ne voudront pas sortir, même pour de courtes périodes.
« Même pendant les périodes tempérées, beaucoup d'entre eux ne verront ni n'entendront personne pendant des jours, voire des semaines. Il est donc important que les voisins, les amis et la famille les surveillent si possible en cas de conditions météorologiques extrêmes. »
Re-engage soutient les personnes âgées face aux conditions météorologiques extrêmes grâce à des groupes d'activités et à des rencontres téléphoniques.
Jess a déclaré que même un simple contact peut faire la différence.
« Quand nous sommes plus jeunes et occupés, avec le travail et la famille, il est difficile d'imaginer un moment où l'on pourrait se retrouver seul plus tard dans la vie.
« Mais atteindre l’âge de la retraite peut apporter de grands changements, un cercle social plus restreint et plus de temps libre.
« Être seul peut exacerber le sentiment d’être coupé du reste du monde – et être mal à l’aise pendant une canicule n’aidera certainement pas. »
