Il y a 40 ans, les mineurs combattaient les conservateurs et auraient pu gagner

Socialist Worker revient sur la grève des mineurs de 1984-1985, 40 ans plus tard, et sur les leçons à tirer d’aujourd’hui

La grève des mineurs a montré comment les gens ordinaires peuvent se battre et comment ils changent au cours du processus. D’un côté se trouvaient 165 000 mineurs, leurs familles et leurs sympathisants, luttant pour défendre leurs emplois et leurs communautés.

De l’autre, se trouvaient la Première ministre conservatrice Margaret Thatcher et l’ensemble de la classe dirigeante. Ils étaient déterminés à écraser le groupe de travailleurs le plus puissant du pays et à lancer des politiques de libre marché sur l’ensemble de la société.

La puissance de l’État et des médias a été utilisée pour frapper les mineurs. Près de 10 000 personnes ont été arrêtées pendant la grève. Joe Green et Davey Jones, membres du Syndicat national des mineurs (NUM), sont morts sur les lignes de piquetage.

Pourtant, les grévistes ont résisté aux attaques pendant près d’un an et, à des moments cruciaux, ont failli gagner.

Les conservateurs sont arrivés au pouvoir en 1979 avec pour objectif de réduire l’État-providence, de privatiser les industries publiques, de détruire le pouvoir des syndicats et de permettre aux riches de s’approprier encore plus de richesses.

Thatcher a tendance à être louée pour sa « détermination ». C’est un terme poli pour désigner sa haine de classe envers les travailleurs. En général, le sentiment était réciproque.

La volonté incessante de Thatcher de libérer le marché a entraîné des confrontations avec les travailleurs. Son gouvernement a délibérément laissé le chômage augmenter de 250 pour cent au cours des trois premières années du gouvernement conservateur. Cela a démoralisé les travailleurs et a partiellement miné la capacité de lutte des syndicats.

Nicholas Ridley, l’un des principaux ministres de Thatcher, a conçu une stratégie visant à réduire la force des syndicats. Le plan Ridley signifiait que le gouvernement éliminait les syndicats un par un, en commençant par ceux considérés comme faibles – comme les travailleurs de l’acier et de la santé – avant de passer à des groupes plus organisés comme les dockers et, finalement, les mineurs.

En 1984, ils étaient prêts à affronter le NUM. Le charbon était la principale source d’énergie des centrales électriques et des aciéries britanniques. Pour se préparer à la bataille, les conservateurs ont constitué des stocks de charbon et ont veillé à ce que les quais puissent traiter d’importantes importations de charbon.

Les conservateurs ont recruté des milliers de policiers supplémentaires et les ont formés à occuper des piquets de grève. Le cabinet, qui avait versé 1,8 million de livres sterling aux financiers Lazard Frères pour inciter le antisyndicaliste Ian MacGregor à diriger l’industrie sidérurgique et à écraser les grèves, le nomma désormais président du National Coal Board.

Le lendemain de sa réélection en 1983, Thatcher nomme Peter Walker ministre de l’Énergie en déclarant : « Nous allons organiser une grève des mineurs ».

La grève a commencé le 1er mars 1984 lorsque les conservateurs ont annoncé un programme de fermeture de mines, en commençant par Cortonwood dans la région militante du sud du Yorkshire.

Les mineurs de Cortonwood sont sortis et ont envoyé des piquets volants vers le reste de l’immense bassin houiller du Yorkshire, faisant sortir toutes les fosses.

Les mineurs de base ont pris l’initiative. Chaque fosse tiendrait une réunion de masse et déciderait de se joindre ou non à la grève. Si tel était le cas, les piquets se déplaceraient vers la fosse suivante. Cela combinait la rapidité avec des discussions démocratiques en face-à-face à l’entrée des stands et le vote lors des réunions de masse.

Bientôt, les bassins houillers de Kent, Durham, du sud du Pays de Galles et d’Écosse furent détruits.

Les conservateurs ont désormais libéré le pouvoir de l’État. La police a harcelé les piquets et les a empêchés de se rendre vers d’autres fosses. Ils ont envahi les villages miniers et attaqué et arrêté les gens.

Les mineurs du Nottinghamshire ont été autorisés à participer à un scrutin régional et les piquets de grève du reste du pays ont été retirés. Pourtant, quelque 20 pour cent des mineurs du Nottinghamshire sont restés en grève malgré la propagande de leurs propres responsables, des médias et du harcèlement policier.

À un moment donné, Thatcher avait prévu d’envoyer des troupes pour briser la grève. Le gouvernement a également envisagé de déclarer l’état d’urgence. Malgré tous les mythes selon lesquels il s’agissait d’une grève « impossible à gagner », les mineurs ont failli remporter la victoire à plusieurs reprises.

Un rapport de Downing Street sur la grève a montré à quel point le gouvernement « a frôlé le désastre ».

Ils ont sous-estimé la durée pendant laquelle les mineurs pouvaient être maintenus en grève « même avec des prestations supplémentaires limitées, grâce à une combinaison de solidarité syndicale et d’intimidation ».

Thatcher s’est plaint au début de la grève que les flics étaient réticents à ordonner l’arrestation de mineurs qui n’avaient commis aucun crime. Il était, selon elle, « essentiel de renforcer la détermination des chefs de la police ».

Le gouvernement a envoyé des magistrats spécialement désignés pour obtenir les résultats souhaités. Les conservateurs ont accordé aux travailleurs des chemins de fer et à d’autres travailleurs des augmentations de salaire anti-inflationnistes dans le but de les empêcher de faire grève aux côtés des mineurs. Ils ont paniqué quand les dockers ont planifié de se retirer, mais a évité une grève grâce à des concessions et aux retraits des dirigeants syndicaux.

À l’automne, le Coal Board s’est battu avec le Nacods, le syndicat des députés des mines. Les supérieurs hiérarchiques des stands n’étaient pas des alliés fiables et ont rapidement cédé.

Les mineurs ont tenté de s’attaquer aux industries qui dépendaient du charbon, en particulier l’acier. Les sidérurgistes ont été démoralisés à la suite de leur propre défaite en 1980. Leur syndicat, l’ISTC devenu communautaire, estimait que la clé du salut de l’industrie sidérurgique était la collaboration avec les patrons. Lorsque British Steel a fait valoir qu’il fallait laisser passer suffisamment de charbon afin d’éviter des dommages irréparables aux fours, les responsables de l’ISTC et du NUM ont conclu un accord pour autoriser l’entrée du charbon.

Néanmoins, l’élan s’est renforcé parmi les grévistes, qui ont poussé à arrêter la livraison de charbon, ciblant le dépôt de coke d’Orgreave dans le Yorkshire du Sud en raison de son lien avec les fours sidérurgiques de Scunthorpe. Orgreave serait un tournant.

Lors de la grève réussie des mineurs de 1972, alors que les membres du NUM ne parvenaient pas à briser les cordons de police au dépôt de coke de Saltley Gate dans les West Midlands, la base a appelé à l’aide. Quelque 100 000 travailleurs ont fait grève en soutien et 20 000 ont marché vers le dépôt. Il a fermé.

Mais les piquets qui se sont rendus à Orgreave sont restés isolés. La police était présente en force avec des chevaux et des équipements de combat. L’isolement et l’ampleur des violences policières ont contraint les piquets à annuler les manifestations.

Les médias ont lancé une attaque généralisée contre les mineurs, dénonçant la « violence » de leur piquet de grève. La BBC a réédité un film de la bataille d’Orgreave pour faire croire que les piquets avaient lancé une attaque non provoquée contre la police, alors qu’en réalité c’était l’inverse.

Malgré la situation sombre, les mineurs et leurs familles ont tiré un nouvel élan et une nouvelle force du conflit.

La vie pendant la grève était très différente. Les gens changeaient et ressentaient une nouvelle confiance. Des idées et des préjugés profondément enracinés ont commencé à disparaître. Les femmes sont apparues au premier plan.

L’énorme soutien apporté aux mineurs issus des communautés noires, asiatiques et immigrées, ainsi que des personnes LGBT+, a fait tomber les barrières et remis en question les préjugés.

Les travailleurs de Grande-Bretagne et du monde entier se sont ralliés à la cause des mineurs, collectant de l’argent et de la solidarité.

À Coalville, au milieu du bassin houiller en activité du Leicestershire, aucun charbon n’a été transporté par chemin de fer pendant 35 semaines. Les travailleurs syndiqués de la presse écrite du journal Sun ont refusé de publier une première page comparant le président du NUM, Arthur Scargill, à Hitler. Ensuite, ils ont fermé le journal pendant trois jours après que la direction ait refusé de publier une déclaration de leur part en faveur des mineurs.

Cette solidarité aurait pu et dû être la base d’un mouvement qui aurait battu les conservateurs, vu les mineurs remporter la victoire et chasser Thatcher du pouvoir. Si cela ne s’est pas produit, ce n’est pas la faute des mineurs ou de ceux qui ont travaillé pour assurer la solidarité.

Pourtant, les dirigeants du TUC et du Parti travailliste n’ont pas suivi cet esprit. Lors de sa conférence de septembre, la fédération syndicale TUC a promis de mobiliser une action de solidarité, ce qui a inquiété le gouvernement. Les dirigeants syndicaux n’ont alors rien fait.

L’aile droite du mouvement ouvrier s’est opposée à la grève. Les responsables de gauche ont déclaré qu’ils soutenaient la grève mais n’ont pas appelé à une action nécessaire pour gagner. Et la base manquait d’organisation et de confiance pour agir indépendamment de la machine officielle et faire ce qui était nécessaire.

Le leader travailliste Neil Kinnock a tenté d’éloigner le parti travailliste de ses liens syndicaux, et il était terrifié à l’idée que les mineurs gagnent par des méthodes militantes.

Mais il a également dû montrer un certain soutien aux mineurs en raison de l’ampleur du soutien apporté à leur combat parmi les partisans travaillistes. Il a donc assimilé les conservateurs et les flics d’un côté et les mineurs de l’autre.

L’effet fut d’anéantir tout soutien à la grève. Alors que les attaques juridiques contre le NUM se multipliaient, les dirigeants des syndicats des travailleurs des centrales électriques ont assoupli leurs « directives » contre l’utilisation du charbon, du pétrole et du gaz. Le gouvernement a traversé l’hiver sans pannes.

Len Murray, alors secrétaire général du TUC, a condamné une série de journées d’action convoquées par les TUC régionaux. Thatcher l’a fait chevalier.

Norman Willis, le successeur de Murray, ne valait pas mieux. Il a passé des jours chez Ian MacGregor à rédiger un document de reddition à imposer au NUM. Grâce à la collecte de fonds menée par les groupes de soutien aux mineurs, les grévistes ont continué à tenir le coup et chaque enfant de mineur a reçu un cadeau de Noël.

Mais un nombre croissant de grévistes ont commencé à retourner au travail alors que les difficultés devenaient trop difficiles.

Une conférence des délégués du NUM a voté de justesse en faveur du retour le 3 mars 1985. Les grévistes sont retournés au travail ensemble après avoir participé à la plus longue grève de masse de l’histoire britannique.

La victoire de Thatcher sur les mineurs a effectivement stimulé la confiance de la classe dirigeante. Mais malgré leur réélection en 1987, les conservateurs sont passés de crise en crise.

Pour une génération de dirigeants syndicaux et de nombreux militants, l’idée selon laquelle les grèves ne fonctionnent pas est devenue une orthodoxie bien ancrée.

Cela a créé un cercle vicieux dans lequel la faiblesse relative de l’organisation de la base, révélée à plusieurs reprises par la grève, a permis à la bureaucratie syndicale d’empêcher les débuts de résistance de se transformer en une nouvelle poussée. Cela a encore miné la confiance en soi des travailleurs.

La leçon tirée par les dirigeants syndicaux et le parti travailliste est que cela montre que les mineurs mènent une bataille désespérée. Ils ont déclaré inévitable une défaite qu’ils n’avaient rien fait pour empêcher.

Thatcher elle-même a vu les choses différemment et a admis neuf ans après la grève : « Nous risquions de tout perdre » et la grève « aurait en effet pu faire tomber le gouvernement ».