Freedom Ship : découvrir l'histoire de la fuite de l'esclavage par la mer

Pourriez-vous nous dire pourquoi vous avez décidé d’écrire Freedom Ship ?

Dans les années 1990, lorsque je travaillais avec Peter Linebaugh sur un livre intitulé The Many-Headed Hydra. J'ai étudié les publicités dans les journaux des villes portuaires du Sud aux États-Unis.

États placés par des esclavagistes au 18^ème et 19^ème siècle pour récupérer les personnes qui s'étaient émancipées de la servitude.

Ces publicités contenaient un refrain récurrent : tous les capitaines de navires sont avertis de ne pas embarquer ce fugitif, sous peine de subir tous les effets de la loi.

Cela m’a fait réaliser que beaucoup de gens fuyaient l’esclavage par la mer et qu’on ne savait presque rien d’eux.

Je suis revenu sur le thème en 2020. À cette époque, d’importantes recherches avaient été menées sur le sujet que j’ai décidé d’ajouter à cette bourse en plein essor. J’ai étudié le système d’évasion atlantique au cours des trente années précédant le déclenchement de la guerre civile américaine en 1861.

Ce circuit maritime s’est avéré être un moteur de résistance longtemps caché, qui a eu de grandes conséquences : il a accéléré le mouvement vers la guerre civile.

Vous utilisez le terme « terracentrisme » pour opposer la vision du chemin de fer clandestin. Pourriez-vous expliquer davantage ?

J’ai passé des années à essayer de comprendre pourquoi les marins étaient considérés comme « marginaux » par rapport à l’histoire. Ils étaient au cœur du thème le plus important du début de l’histoire moderne : la montée mondiale du capitalisme.

J'ai finalement compris qu'un préjugé profond, inaperçu et inconscient opérait dans notre pensée.

La plupart des gens pensent que l’histoire se déroule sur terre, dans les États-nations. Les mers, à l’inverse, sont des vides anhistoriques.

J’ai appelé ce parti pris le terrassentrisme, une conception déformante de l’histoire basée sur la terre. J’ai passé plus de quarante ans à essayer de montrer que l’histoire se passe en mer.

Les histoires nationales et nationalistes ont presque toujours marginalisé les travailleurs marins. J'espère que mon travail a montré comment les gens ont fait l'histoire en mer et comment la mer elle-même est cruciale pour comprendre les plus grands thèmes historiques.

J’ai découvert que la métaphore du « chemin de fer clandestin » est trompeuse, d’abord littéralement parce que les fugitifs ne se sont pas échappés sous terre, et beaucoup d’entre eux ne se sont pas non plus échappés par le chemin de fer.

Pire encore, la métaphore obstrue notre vision du passé autant qu’elle l’éclaire. Il devient alors plus difficile d’envisager une évasion maritime.

Un deuxième problème est que les rivières, les estuaires, les canaux et l’océan Atlantique étaient beaucoup plus essentiels au commerce que ne l’étaient les chemins de fer au début du XIXe siècle. Le choix d’une métaphore industrielle cache la primauté des voies navigables dans la vie économique – et les luttes pour la liberté – du XIXe siècle.^ème Américains du siècle.

Pourriez-vous nous en dire plus sur les réseaux de travailleurs sur le front de mer ?

Freedom Ship est une histoire du travail sur le front de mer, où des milliers de fugitifs ont trouvé des marins, des dockers et des commerçantes prêts à les aider à retrouver leur liberté.

Cette lutte à grande échelle est née des relations de travail sur les quais.

Les travailleurs maritimes du Nord et du Sud occupaient des positions stratégiques dans la division du travail qui leur permettaient d'embarquer les fugitifs, de les faire descendre et de les mettre en sécurité une fois arrivés à destination.

Il est crucial que ce moyen de libération soit horizontal, basé sur les relations de classes.

Voilà un chemin vers la liberté rendu possible par les collègues travailleurs.

Il est également significatif que la plupart des historiens considèrent l’abolitionnisme américain comme un mouvement des classes moyennes et supérieures.

Il s’avère que l’abolitionnisme pratique, celui qui a abouti à un changement radical et à une liberté réelle, est né parmi les équipages hétéroclites du port de l’Atlantique qui pratiquaient une solidarité transraciale peu connue.

Une fois qu'une personne atteint un port du Nord, il n'y a toujours aucune garantie de sécurité. Était-il possible d’être un esclave affranchi, d’être arrêté et déporté vers le Sud ?

Les marchands new-yorkais propriétaires des navires revenant des ports du Sud étaient profondément investis dans le système esclavagiste. Ils transbordèrent le coton et gagnèrent ainsi de vastes fortunes. Ils ont donc fait tout ce qu’ils pouvaient pour renvoyer vers le Sud tout fugitif arrivant à New York.

Des meutes de chasseurs d'esclaves ont infesté les quais et ont rendu dangereux l'arrêt de tout évadé. Un autre danger était que les capitaines de navires « merlent » parfois les travailleurs noirs libres de New York. Il s'agissait d'une pratique selon laquelle les travailleurs noirs étaient capturés, traînés sur des navires et naviguaient vers le sud pour être vendus comme esclaves.

Heureusement, des travailleurs maritimes noirs et un groupe abolitionniste radical appelé le Comité de vigilance, dirigé par l'ancien marin afro-américain David Ruggles. Celui-ci patrouillait sur le front de mer pour retrouver des fugitifs et s'engageait même dans des combats de rue pour les sauver des merles.

Certains fugitifs ont été repris et renvoyés dans le système vicieux de l'esclavage, mais beaucoup d'autres ont réussi à s'échapper grâce à la solidarité trouvée sur le front de mer de New York.

L’essence de votre travail est l’histoire d’en bas. Pourriez-vous expliquer pourquoi cela fait partie intégrante de vous ?

L’histoire d’en bas est une approche insurrectionnelle de l’étude du passé cherchant à comprendre la vie, les pensées et les actions de la masse des personnes qui ont été laissées à l’écart des récits imposés d’en haut.

L’objectif est d’étudier les travailleurs du monde entier, non seulement en tant que sujets, mais aussi en tant que créateurs d’histoire.

Dans mon cas, le défi ultime de l’histoire d’en bas a été d’écrire The Slave Ship: A Human History, 2007. Comment écrire l’histoire de millions de personnes, forcées à bord de milliers de navires négriers et transportées à travers l’Atlantique pour être esclaves dans les plantations, alors que ces personnes ont laissé très peu de documents leur appartenant ?

J’ai soutenu que la résistance des esclaves des niveaux inférieurs des esclavagistes était cruciale pour la croissance d’un mouvement anti-esclavagiste et, en fin de compte, pour la fin totale de la traite négrière.

J'ai repris ce thème dans Navire de la libertémontrant que la quête d’auto-émancipation au XIXe siècle était une continuation directe de celles qui ont commencé parmi une génération précédente de luttes à bord des navires négriers.

Harriet Tubman a capturé cette continuité de l’oppression et de la résistance lorsqu’elle a décrit la fuite de l’esclavage par la mer comme un « passage intermédiaire » vers la liberté.