Expliquer l’esclavage à l’ère du capitalisme industriel

Robin Blackburn, le premier chroniqueur du capitalisme et de la traite négrière, revient avec un troisième volume

Le bilan : du deuxième esclavage à l’abolition, 1776-1888
Robin Blackburn
Publié par Verso, 29,99 £

L’esclavage mobilier – l’achat et la vente de Noirs comme propriété – a été un élément clé du développement du capitalisme dans la première moitié du XIXe siècle. L'historien Robin Blackburn affirme dans son nouveau livre, The Reckoning, que la montée du capitalisme industriel n'a pas mis fin à l'esclavage.

En fait, souligne-t-il, cela « a généré un esclavage plus profond dans le Nouveau Monde ». Blackburn appelle cette période le deuxième esclavage, « une version turbo et financiarisée de la servitude ».

Dans la première phase de la traite négrière atlantique, les propriétaires d’esclaves pouvaient travailler jusqu’à la mort et les remplacer par des personnes capturées en Afrique. Mais au XIXe siècle, cela n’était plus pratique et les esclavagistes devaient compter sur la « reproduction » de nouvelles générations. Et cela a contraint les propriétaires de plantations à devenir plus efficaces.

Ces changements signifiaient que dans le sud des États-Unis, la production de coton par esclave avait quadruplé au cours de la première moitié du XIXe siècle. Dans les premières décennies du XIXe siècle, les exportations internationales des États esclavagistes américains s'élevaient à 34 millions de dollars, tandis que celles des États non esclavagistes s'élevaient à 17 millions de dollars.

Blackburn ne prétend pas que le capitalisme est né de la traite négrière, puisque le commerce bancaire et commercial existait déjà. Au lieu de cela, il affirme que l’esclavage a été un élément clé du développement initial du système.

Cependant, Blackburn montre que, pour le système dans son ensemble, l’esclavage n’était pas le moyen le plus efficace de gagner de l’argent et d’exploiter le travail. Cela signifiait que sa domination devenait un problème à l’avenir et que sa propagation était inégale.

Il commente qu'en Amérique du Sud, « les esclaves ne représentaient qu'environ 3 à 6 % de la population dans la majeure partie de l'Amérique espagnole à tout moment du XVIIIe siècle. Cependant, à Cuba, les esclaves représentaient environ un tiers de la population totale en 1770, et la moitié au cours des 50 années suivantes.

Mais partout, les propriétaires d’esclaves se sont heurtés à une résistance constante. Les esclaves faisaient pression pour gagner plus de temps pour cultiver de la nourriture et rester avec leurs familles, ils s'enfuyaient et menaient des rébellions armées.

Toute cette période se déroule dans l’ombre de la révolte réussie des esclaves à Saint-Domingue, dans ce qui est aujourd’hui Haïti. Dirigées par Toussaint Louverture et plus tard Jean-Jacques Dessalines, les armées d'esclaves ont vaincu les principales puissances de l'époque – la France, l'Espagne et la Grande-Bretagne – pour obtenir l'indépendance.

La Grande-Bretagne a interdit la traite des esclaves en 1807, mais pas dans les plantations de son empire. Il a ensuite tenté de réprimer d’autres commerçants, pour les empêcher de réaliser des profits que les Britanniques ne pouvaient pas réaliser.

Blackburn souligne que malgré cela, les entreprises britanniques ont continué à fabriquer les chaînes utilisées sur les navires négriers du XIXe siècle.

En plus de décrire ces développements, Blackburn montre les personnes qui ont combattu l'esclavage. Il détaille ceux qui ont mené les soulèvements et les organisateurs des voies d’évacuation du chemin de fer clandestin.

Et il parle du mouvement croissant des « ultras », des militants abolitionnistes qui croyaient en une « action directe sans compromis » pour mettre fin à l’esclavage. Il ajoute qu’il n’y a pas de division nette entre « la politique des esclaves fugitifs » et « l’abolitionnisme révolutionnaire » et que les deux courants se confondent et se radicalisent souvent.

L'abolitionniste révolutionnaire blanc John Brown a mené un assaut contre l'armurerie militaire de Harper's Ferry dans l'espoir d'inspirer une insurrection d'esclaves. Lui et dix de ses hommes furent capturés, jugés et exécutés. Le grand émancipateur noir Frederick Douglass l’avait prévenu qu’« une insurrection d’esclaves ne pouvait pas être déclenchée par les actions exemplaires d’un petit groupe d’étrangers ».

Pourtant, Brown est devenu un héros pour l'aile radicale du mouvement anti-esclavagiste et, lorsque la guerre civile a éclaté, des troupes volontaires ont fait de John Brown's Body leur chant de marche.

Après qu'Abraham Lincoln ait remporté l'élection présidentielle de 1860, les États esclavagistes ont quitté l'Union, croyant à tort que son parti républicain envisageait de libérer les esclaves. Un esclavagiste s’est plaint : « Si les choses continuent comme elles sont, il est certain que l’esclavage sera aboli… nous aurons des gouverneurs noirs, des assemblées législatives noires, des jurys noirs, tout ce qui est noir… »

Malheureusement, les plans des généraux de l’Union étaient loin d’être aussi radicaux.

Ce n’est que lorsque la guerre civile qui a suivi s’est transformée en une impasse que les dirigeants les plus radicaux du côté de l’Union sont apparus. Ils affirmaient que la seule partie de la société qui se battrait sans compromis pour l’Union était celle des esclaves – à condition que celle-ci promette la fin de l’esclavage.

Une fois que l'on a appris que le président Lincoln avait dit cela dans la proclamation d'émancipation, des dizaines de milliers d'esclaves ont cessé de travailler, ont fui les plantations et se sont montrés prêts à rejoindre la guerre.

Le Sud s'est effondré.

À Charleston, les troupes victorieuses de l'Union pénétrèrent dans la ville, dirigées par deux régiments noirs. L'un d'eux était « dirigé par un soldat portant une bannière avec l'inscription « Liberté », tandis que des fantassins noirs chantaient John Brown's Body sous les acclamations enthousiastes de la population noire, dont la plupart étaient esclaves la veille.

Ce livre long, parfois académique, est essentiel à notre compréhension de la façon dont l’esclavage et le racisme se sont développés parallèlement au capitalisme, et des raisons pour lesquelles le système a pris fin.