Mort ou vif : d’où vient la valeur ?
Qu’est-ce qui donne de la valeur à quelque chose ? Karl Marx a développé une approche distincte pour répondre à cette question : la « théorie de la valeur travail ».
Il a soutenu que le capitalisme est unique parce qu’il repose sur une production marchande généralisée. La plupart des choses produites sont produites pour être vendues.
Ces produits doivent être utiles d’une manière ou d’une autre. C’est ce qu’on appelle une « valeur d’usage ». Ce n'est pas seulement quelque chose à manger ou à porter, cela peut aussi être à lire ou à regarder. Comme l’écrivait Marx, on pourrait recourir à l’estomac ou à l’imagination.
Pour que les marchandises puissent être échangées, elles doivent être comparées les unes aux autres. Chaque marchandise a donc une valeur d’échange. Cela permet d’acheter et de vendre des produits sur un marché.
Un marché complexe nécessite que quelque chose fonctionne comme un « équivalent universel » entre tous les différents produits – et l’argent joue ce rôle.
L’argent peut cacher le fait que la seule chose que toutes les marchandises ont en commun est le travail nécessaire à leur création.
La valeur n'est pas déterminée par le temps de travail nécessaire à la production d'un produit individuel. Un producteur lent et incompétent ne peut pas facturer plus qu'un producteur rapide et efficace.
La valeur dépend de la quantité de travail requise par le travailleur type utilisant des techniques et des équipements normaux. Marx appelait cela « le temps de travail socialement nécessaire ».
Le travail est en quelque sorte une marchandise comme n’importe quelle autre marchandise. Il a une valeur d’usage et une valeur d’échange, le salaire.
Mais contrairement aux autres marchandises, les travailleurs ont une conscience. Ils peuvent s’organiser et exiger des salaires plus élevés.
Fondamentalement, Marx a soutenu que nous ne sommes pas payés pour les heures que nous travaillons. C’est plutôt notre force de travail, notre capacité à travailler, que nous échangeons contre un salaire.
La valeur de la force de travail comprend non seulement le coût de la nourriture, des boissons et du logement, mais aussi celui des vacances et des activités de loisirs.
Pendant la journée de travail, nous passons quelques heures à produire suffisamment de valeur pour couvrir le temps de travail nécessaire à notre reproduction.
Mais le reste de la journée de travail est consacré à produire de la plus-value. Le travailleur est payé moins que la valeur de ce qu’il produit : la différence est le profit.
En une matinée, un travailleur peut produire suffisamment de valeur pour couvrir son salaire. L’après-midi entier est alors consacré à produire de la plus-value pour le patron.
C’est de l’exploitation et elle est motivée par la concurrence.
La concurrence pousse les patrons à maximiser l’exploitation qui crée de la plus-value, ou du profit.
Ils doivent maintenir les salaires aussi bas que possible. Ils doivent maximiser la durée de la journée de travail et nous faire travailler plus intensément.
Les patrons doivent également réinvestir de l’argent dans le développement de nouvelles technologies pour rendre leur main-d’œuvre plus productive. S’ils ne le font pas, ils feront faillite.
Au fil du temps, cela conduit à une augmentation massive des moyens technologiques de production des marchandises. Mais au lieu d’améliorer nos vies, cette productivité plonge le système dans la crise.
Pour expliquer cela, Marx distingue deux formes d’investissement en capital.
Premièrement, il y a le travail mort : les matières premières et les machines utilisées dans la production. Il a été produit par le travail du passé.
Deuxièmement, il y a le travail vivant : c'est nous, les travailleurs. Seul le travail vivant crée de la valeur nouvelle, non rémunérée, pour le capitaliste.
Chaque patron veut être le premier à introduire une nouvelle technologie. Cela rend la production des matières premières plus rapide et moins coûteuse. D’autres se précipitent pour rattraper leur retard.
Mais ce qui est rationnel pour un patron est irrationnel lorsqu’il est généralisé à l’ensemble du système. En effet, c’est le travail vivant, et non le travail mort sous forme de technologie, qui crée de la valeur.
À mesure que le travail vivant est exclu du processus de production, le taux de profit commence à baisser. Les investissements diminuent. Les travailleurs sont licenciés. Les machines restent inactives. Les maisons sont reprises. Des vies sont détruites.
Notre travail a le potentiel de satisfaire nos besoins et de nous libérer des tâches fastidieuses. Mais nous devons libérer ce potentiel de l’exploitation et des crises dévastatrices inhérentes au capitalisme.
