Paul Foot – Une vie révolutionnaire en politique

Une nouvelle biographie de Paul Foot par Margaret Renn détaille sa vie en tant qu'« extraordinaire irritant » qui s'est battu pour des idées socialistes révolutionnaires et a toujours soutenu les opprimés, écrit Jack Robertson

Lorsque Paul Foot est décédé subitement en juillet 2004, ce fut un choc dont beaucoup d’entre nous ne se sont pas encore complètement remis. Il nous manque cruellement.

En octobre de la même année, une cérémonie en l'honneur de Paul Foot fut organisée au Hackney Empire, un théâtre de l'est de Londres, à deux pas de chez lui. Comme dans de nombreux autres rassemblements auxquels Paul avait participé au cours de sa vie, le théâtre était bondé et l'atmosphère festive, avec la participation d'une multitude de camarades et d'amis.

Beaucoup d'entre eux provenaient de campagnes qu'il avait défendues dans les pages du Daily Mirror, du magazine satirique Private Eye et du Socialist Worker. La contribution la plus émouvante au rassemblement est peut-être venue de l'ancien chef du Parti travailliste et oncle de Paul, Michael Foot.

Pour lui, « c'est terrible de penser que l'on se réveille dans un monde où il n'y a plus de Paul Foot. C'est vraiment très triste ».

Dans son intervention, Tony Benn, alors député travailliste de longue date, a déclaré : « Paul était un homme exceptionnel à tous égards. Son intégrité, ses compétences, son courage et sa contribution au débat public ont élevé le niveau de compréhension. »

À l’autre extrémité du spectre politique, le respect était réticent. Une chronique du journal Evening Standard décrivait le parcours remarquable de Paul en tant que journaliste d’investigation et militant pour la justice comme ayant été « extraordinairement irritant ».

Dans cette nouvelle biographie, l'auteure socialiste Margaret Renn explore sans relâche les nombreux et divers aspects de la vie extraordinaire de Paul. Une grande partie de son récit est basée sur des entretiens en face à face avec des membres de sa famille et des personnes avec lesquelles il a travaillé et pour lesquelles il a fait campagne.

Il y a des révélations remarquables sur son enfance très privilégiée mais aussi errante. Son père, Hugh Foot, diplomate de carrière, fut, à différentes périodes, gouverneur de territoires sous domination britannique en Jamaïque, à Chypre et en Palestine.

Paul est né à Haïfa, dans ce qui était alors la Palestine, en 1937. Il a vécu deux ans en Jamaïque lorsqu'il était petit. C'est là qu'il a commencé à s'intéresser au cricket et qu'il est retourné faire son service militaire après ses années à l'école publique de Shrewsbury, dans le sud-ouest de l'Angleterre, puis à l'université d'Oxford.

La première rencontre de Paul avec la politique socialiste révolutionnaire eut lieu lorsqu'il fut envoyé à Glasgow pour travailler au journal écossais Daily Record en 1961. Deux des personnes qui eurent la plus grande influence sur Paul pendant son séjour à Glasgow furent Harry McShane, militant socialiste, et Tony Cliff, l'un des fondateurs de ce qui allait devenir le Socialist Workers Party.

Lors de leur première rencontre, Harry McShane avait presque 70 ans. McShane était déjà un vétéran du Clyde Workers Committee, un comité de grève de base formé à Glasgow pendant la Première Guerre mondiale.

« Paul et Harry passaient des heures assis au Gondola Café dans les Gorbals (un quartier de Glasgow)… les deux parlaient souvent ensemble lors de grandes et petites réunions. » Le premier contact de Paul avec Cliff eut lieu lorsqu'il fut invité à parler lors d'une école du week-end sur le thème « La Russie était-elle socialiste ?

Cette rencontre fut une révélation pour Paul. Il écrira plus tard que la « capacité de Cliff à expliquer un problème avec une telle clarté et une telle force (signifiait) que je ne pouvais m’empêcher de rire de ma propre incapacité à le comprendre auparavant ».

Selon Renn, « l’effet de l’argument de Cliff sur Paul fut dramatique. Comme beaucoup de ses camarades Jeunes socialistes (du Parti travailliste), il voulait croire que la Russie était en quelque sorte meilleure ».

« C’était dévastateur », se souvient Paul, sapant « l’idée selon laquelle le changement socialiste pouvait venir du sommet de la société, planifié et exécuté par des gens éclairés, des ministres et des bureaucrates instruits ».

Cela le convainquit que le changement devait venir d'en bas. Peu de temps après, Paul devint rédacteur en chef du journal mensuel des International Socialists (IS), Labour Worker, précurseur de Socialist Worker.

Il a été produit depuis son appartement de Glasgow, avec McShane au sein du comité de rédaction. Paul s'est fait connaître du grand public quelques années plus tard en tant que journaliste au magazine satirique Private Eye.

Au départ, il s'agissait d'un journal humoristique, où les élèves de l'école de Shrewsbury se moquaient des traditions scolaires et de leurs professeurs. Dans sa chronique bimensuelle, Paul avait carte blanche et en profitait pleinement.

L’une de ses premières révélations fut l’affaire Poulson, une enquête sur un réseau de corruption dans les contrats de construction, qui aboutit à la démission du ministre de l’Intérieur conservateur, Reginald Maudling.

Durant cette période, Paul a écrit deux ouvrages révolutionnaires sur le racisme en Grande-Bretagne. Le premier, Immigration and Race in British Politics, détaille la manière dont les générations successives de migrants ont été désignées comme boucs émissaires, des Juifs d’Europe de l’Est dans les années 1890 à la génération Windrush et aux migrations asiatiques des années 1960.

Il l’a écrit à la suite de la tristement célèbre élection partielle de 1964 à Smethwick, remportée par le candidat conservateur avec un slogan qui aurait pu faire grincer des dents Nigel Farage lui-même : « Si vous voulez un nègre pour voisin, votez travailliste. » Le deuxième livre, The Rise of Enoch Powell, a montré comment l’establishment politique – y compris le parti travailliste – a capitulé de manière routinière devant le racisme de l’extrême droite, tout comme les conservateurs et les travaillistes l’ont fait ici.

En 1972, Jim Nichol, alors secrétaire national de l'IS, le persuada de prendre la direction du Socialist Worker. Il se retrouva ainsi au cœur de la glorieuse reprise des luttes ouvrières qui débuta avec l'occupation des chantiers navals de Upper Clyde en 1971, jusqu'aux grèves des dockers et des ouvriers de l'imprimerie et à la grève nationale des mineurs en 1972.

Cela ne serait plus possible aujourd’hui, mais Paul a obtenu une page hebdomadaire dans le Daily Mirror dans les années 1980. C’est à cette époque qu’il a pu dénoncer toute une série d’injustices.

Il a révélé l'histoire incroyable de Colin Wallace, un officier de renseignement de l'armée britannique basé en Irlande du Nord qui avait été encouragé à diffamer le gouvernement travailliste de 1974 et qui avait ensuite été accusé de meurtre après avoir dénoncé leurs activités. Lorsque Michael Foot a parlé de Paul au Hackney Empire, il a choisi de citer un des livres qu'il avait dans sa bibliothèque.

Il s’agissait d’une première édition des Jacobins noirs, la célèbre histoire de la révolte des esclaves en Haïti de 1791 à 1804, écrite par le marxiste trinidadien CLR James. C’était, pensait Michael Foot, « l’un des plus grands livres sur le socialisme jamais écrits » et, il en était certain, un livre que son neveu convoitait depuis longtemps.

« Il avait un œil sur mes livres, vous savez. » La raison pour laquelle la plupart des gens n’avaient jamais entendu parler de la révolte des esclaves haïtiens, explique Paul, c’est que les classes dirigeantes « veulent l’effacer de l’histoire pour une raison très simple ».

« Il y a une résistance au monde de l’argent, au monde du profit, au monde de l’esclavage, et cette résistance peut être trouvée – et c’est ce qui ressort de l’histoire, aussi clair que le jour – cette résistance peut être trouvée, non pas dans les parlements, ni dans les bureaux, ni dans les commissions des relations raciales, mais cette résistance peut être trouvée dans les masses.

« Et plus les masses sont humiliées et opprimées, plus le noyau de résistance est grand et fort. » Les Jacobins noirs ont inspiré l'un des discours les plus célèbres de Paul.

Il l'a prononcé lors du rassemblement annuel des Socialist Workers qui s'est tenu le week-end de Pâques 1978 au camp de vacances des mineurs du Derbyshire à Skegness, dans le Lincolnshire. Ce discours a eu lieu à un tournant dans la lutte contre l'extrême droite, qui avait été renforcée par les percées électorales importantes du Front national fasciste à la fin des années 1970.

On a tenté à plusieurs reprises de convaincre Paul de rejoindre le Parti travailliste, de se présenter aux élections dans un siège sûr et d'avoir un avenir assuré au Parlement. Mais Paul n'a jamais été tenté de suivre cette voie.

Paul a écrit à propos de CLR James : « Cela a toujours été un mystère pour moi qu’un partisan aussi sans équivoque et éloquent des bolcheviks et des jacobins que CLR James, ait pu, à la fin de sa vie, être un tel adversaire de ceux qui cherchaient à s’organiser comme l’ont fait les Jacobins et les bolcheviks.

« Rien n’est plus évident que le fait que la force et le pouvoir de la société de classes nécessitent un pouvoir et une force équivalents pour la changer, et que, de notre côté, cette force et ce pouvoir dépendent de l’union des socialistes et de leur action dans un but commun. »

C'est une conviction qu'il a conservée tout au long de sa vie exceptionnelle. Pour les anciens comme moi, qui connaissent déjà nombre des réalisations de Paul, ce livre contient néanmoins de nombreuses informations qui constitueront une révélation.

Les plus jeunes camarades peuvent encore retrouver sur Internet nombre de ses discours les plus connus, notamment ceux sur la révolte des paysans en Angleterre en 1381, le poète Percy Shelley et la dirigeante de la Commune de Paris de 1871, Louise Michel.

Il existe également une édition exceptionnelle de What The Papers Say, qu'il présentait régulièrement pour Granada TV, dans laquelle il ridiculise le célèbre juge de l'époque, Lord Denning.

Il parodie avec élégance son avertissement aux journalistes d’investigation, leur conseillant de bien réfléchir avant de creuser trop profondément dans des affaires qui pourraient porter atteinte au système judiciaire. Heureusement, Paul n’a jamais suivi ce conseil.

Il a fait cette déclaration la semaine même où le procès contre les Six de Birmingham – six personnes ordinaires que le gouvernement britannique accusait à tort d’un attentat de l’Armée républicaine irlandaise – avait finalement été annulé, 20 ans après que ces hommes aient été envoyés en prison pour la première fois.

Leur liberté avait été obtenue en grande partie grâce à la campagne inlassable de Paul.